S'il fut un temps où la quasi totalité des smartphones étaient en plastique, désormais les constructeurs se démarquent aussi à l'aide des matériaux de conception employés. Sous la pression des attentes d'un marché de plus en plus exigeant, Samsung a finit par troquer la traditionnelle coque en polycarbonate qu'on retrouvait jusqu'au Galaxy S5 par un mélange de verre et d'aluminium du plus bel effet avec ses Galaxy S6 et S6 Edge supprimant, au passage, la batterie amovible et le slot micro SD et LG reste l'un des seuls constructeurs majeurs à proposer des flagships en plastique.

Quel est le meilleur choix pour le consommateur ? Quels sont les avantages et les inconvénients de chaque matériau ? C'est ce que nous allons tenter de définir. A noter que nous classons les smartphones en fonction du matériau employé sur la coque arrière. Raison pour laquelle vous retrouverez les Galaxy S6 et S6 Edge et les Sony Xperia Z dans la catégorie verre et non dans la catégorie métal.

Métal

Si de plus en plus de constructeurs emploient du métal dans la conception de leurs flagships, la plupart du temps, cet emploi se limite aux tranches du téléphone, la coque dorsale étant soit en verre, soit, la plupart du temps, en plastique. Néanmoins, certains constructeurs comme Huawei et HTC, pour ne citer qu'eux, proposent du 100% métal.

Avantages

L'aspect esthétique reste l'une des principales raisons pour laquelle les constructeurs optent pour une conception en métal dont l'allure reste plus premium que celle du plastique. L'aluminium et le magnésium restent les deux métaux les plus couramment utilisés dans l'industrie. Le caractère malléable du métal laisse aux constructeurs la possibilité d'offrir des design plus originaux qu'avec d'autres matériaux. Enfin, contrairement aux idées reçues, le métal offre une meilleure dissipation thermique que le plastique.

Inconvénients

Bien que le métal dissipe mieux la chaleur que le plastique, un smartphone en métal qui surchauffe est tout de suite plus chaud qu'un smartphone en plastique. Ce qui peut rendre la prise en main fortement désagréable, même si le risque de se brûler est proche de zéro.

En outre, en dehors de son aspect premium et de sa solidité apparente, les rayures seront plus facilement visibles et plus profondément marquées sur une surface en métal que sur une coque en plastique. D'autant plus que pour des raisons esthétiques, la plupart des métaux employés sur les smartphones sont anodisés et donc plus sujets aux imperfections. Par ailleurs, la récente polémique autour de l'iPhone 6 Plus a prouvé que l'aluminium n'était pas forcément le matériau le plus solide puisqu'il peut également se plier facilement.

Meilleurs martphones employant du métal

• HTC One M9
• Samsung Galaxy A3, A5, A7
• Huawei P8, Huawei Mate 7
• Honor 7
• Meizu MX5
• Honor 7

Verre

Le verre est très couramment utilisé à l'avant des smartphones mais seulement certains constructeurs l'utilisent pour la coque arrière de leurs flagships. En dépit des idées reçues, le verre est un matériau résistant. A condition bien sûr de choisir le bon.

Avantages

La plupart des smartphones actuels emploient du verre de protection Gorilla Glass 3 ou 4. La dernière génération de Gorilla Glass 4 est de loin la plus résistante du marché. On la retrouve notamment au dos des Galaxy S6 et S6 Edge ainsi que sur l'avant des deux téléphones. Actuellement, les verres Gorilla Glass de Corning sont présents sur plus de 3 millions de smartphones. De son côté, Sony utilise du verre de protection DragonTrail sur ses Xperia Z.

Inconvénients

Bien que le verre utilisé sur nos smartphones soit plutôt résistant, il peut malheureusement se briser. Et généralement, quand il se brise, les dégâts sont plus importants que sur une coque en plastique. Il suffit que le verre frappe au mauvais endroit et on se retrouve avec une tonne de petits éclats. Problème que vous avez sans doute déjà rencontré sur l'écran de votre smartphone mais qui peut également survenir sur le dos.

Meilleurs smartphones employant du verre

• Galaxy S6, Galaxy S6 Edge
• Sony Xperia Z, Z1, Z2, Z3

Plastique

De moins en moins employé sur les flagships des constructeurs majeurs, le plastique reste néanmoins très répandu sur les marchés du milieu de gamme et de l'entrée de gamme. Sur les smartphones, les constructeurs utilisent du polycarbonate. C'est notamment ce matériau qu'on retrouve sur tous les Samsung Galaxy S jusqu'au S5 et tous les Galaxy Note jusqu'au Note 4. On le retrouve également sur les Nexus et sur les hauts de gamme de LG.

Avantages

Le principal avantage du plastique sur un téléphone, c'est qu'il offre une réception optimale, là où l'aluminium peut parfois causer des interférences avec les antennes. Ça c'est d'ailleurs déjà vu sur plusieurs smartphones, notamment les Galaxy A3 et A5. Avec une coque en plastique, les constructeurs peuvent placer les antennes à l'intérieur de l'appareil et ne sont pas obligés de proposer des antennes externes.

Par ailleurs, les smartphones en plastique sont tout naturellement moins chers à produire que les smartphones en verre ou en métal. Toutefois, cette année, la plupart des constructeurs ont décidé de se tourner vers d'autres matériaux pour leurs flagships, tandis que LG a décidé de proposer une coque arrière en cuir sur son LG G4.

Inconvénients

Couramment utilisé ces dernières années, y compris sur les hauts de gamme, le plastique est désormais perçu comme « cheap » par les consommateurs. Lorsque Samsung a sorti son Galaxy S5, l'an dernier, son design plastique a souvent été pointé du doigt.

En termes de dissipation de chaleur, le plastique fait souvent moins bien que le verre ou le métal. Le matériau étant peu conducteur de chaleur, celle-ci est retenue à l'intérieur pouvant parfois causer des ralentissements lors des tâches gourmandes en ressources.

Meilleurs smartphones employant du plastique

• LG G3, LG G4
• Samsung Galaxy Note 4, Galaxy S5
• Motorola Moto X 2014
• Nexus 5, Nexus 6