Amazon vient d’étendre son influence à l'espace en envoyant ses deux premiers satellites Internet en orbite, une étape clé dans la construction d'une constellation de plus de 3 000 satellites qui, espère-t-il, concurrencera le système Starlink de SpaceX pour fournir un accès en ligne à des millions de personnes qui en sont dépourvues.

Ça y est, plus de quatre ans après que le géant de la technologie a annoncé son ambitieux projet d'investir massivement dans la construction d'un réseau mondial d'Internet par satellite, Amazon a organisé vendredi le lancement dans l'espace de la première paire de satellites.

Deux satellites prototypes d'Amazon ont été lancés à bord d'une fusée Atlas V à la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, vendredi. Ils font partie du projet Kuiper, une constellation de communications qui devrait à terme compter plus de 3 200 satellites. Elle sera directement en concurrence avec Starlink de SpaceX et d'autres services Internet basés dans l'espace.

Kuiper veut faire mieux que Starlink d’Elon Musk

Starlink, le projet dirigé par Elon Musk, compte déjà environ 5 000 satellites en orbite terrestre basse et a été déployé auprès de clients résidentiels et commerciaux il y a plusieurs années maintenant. Amazon a donc un sacré retard à rattraper s’il veut espérer mettre fin au quasi-monopole de Starlink sur ce marché.

Comme pour Starlink de SpaceX, les clients pourront utiliser l'Internet de Kuiper en achetant des terminaux individuels. Cette mission prototype permettra de tester la manière dont les satellites interagissent avec ces terminaux, ainsi que les systèmes au sol que les satellites utiliseront pour communiquer avec la Terre.

Amazon souhaite donc lancer ses premiers satellites de production au cours du premier semestre de l'année prochaine et commencer les tests bêta avec les clients d'ici à la fin de 2024. Le problème, c’est que l’entreprise va devoir enchaîner les lancements à un rythme soutenu. Elle devra notamment avoir mis en orbite au moins la moitié de la constellation prévue d'ici à 2026 pour être en conformité avec la licence d'utilisation du spectre qui lui a été accordée par la Commission fédérale des communications des États-Unis.

Pour l’instant, les informations sur la taille et la conception de la paire de satellites d'Amazon sont rares, l'entreprise n'ayant partagé que des photos des conteneurs de transport qui ont acheminé le vaisseau spatial jusqu'en Floride. Il reste donc à voir quand Amazon partagera davantage de détails avec les consommateurs.