Depuis plus de 50 ans, aucun être humain n'a voyagé aussi loin dans l'espace que les astronautes du programme Apollo. Cela est sur le point de changer. Et de manière surprenante, les prochains à repousser cette frontière ne seront même pas des astronautes professionnels.

SpaceX, l'entreprise spatiale d'Elon Musk, prépare le lancement de sa mission Polaris Dawn. Quatre civils s'apprêtent à embarquer à bord d'une capsule Crew Dragon pour un voyage de cinq jours dans l'espace. Leur destination ? Une orbite elliptique qui les emmènera jusqu'à 1 400 km d'altitude, bien au-delà de la Station spatiale internationale.

À la tête de cette mission audacieuse se trouve Jared Isaacman, milliardaire et pilote passionné d'aviation. Il sera accompagné de Scott Poteet, ancien pilote de l'US Air Force, ainsi que de deux ingénieures de SpaceX, Anna Menon et Sarah Gillis.

Quand suivre le lancement de Polaris Dawn en direct ?

Juste avant le décollage prévu pour le 28 août à 9h38 heure de Paris, depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, SpaceX a finalement reporté le lancement en raison d'une météo hasardeuse. Deux autres créneaux de lancement sont prévus à 11h23 et 13h09, mais il se pourrait bien que le vol se déroule finalement un autre jour. Vous pourrez suivre le lancement en temps réel depuis le live ci-dessous, dès qu'il sera de nouveau actif.

Une mission aux multiples défis

Polaris Dawn n'est pas une simple balade spatiale. L'équipage va affronter plusieurs défis inédits pour des astronautes privés. Tout d'abord, ils vont traverser les ceintures de Van Allen, des zones de l'espace où les radiations sont particulièrement intenses. Cela permettra d'étudier les effets de ces radiations sur le corps humain, une donnée cruciale pour les futures missions lointaines.

Mais le clou du spectacle sera sans doute la première sortie extravéhiculaire de l'histoire réalisée par des astronautes privés. Isaacman et Gillis ouvriront le sas de la capsule à plus de 700 km d'altitude, s'exposant directement au vide spatial. Ils seront protégés par de nouvelles combinaisons conçues par SpaceX spécialement pour cette mission.

Cette sortie est d'autant plus risquée que la capsule Crew Dragon n'est pas équipée d'un sas. L'intégralité de l'habitacle sera donc exposée au vide spatial pendant la manœuvre, ce qui contraindra tous l’équipage à porter leur combinaison. La sortie spatiale, prévue pour le troisième jour de la mission, sera également retransmise en direct. Les horaires exacts seront communiqués ultérieurement par SpaceX.

Une préparation intense

Préparer une telle mission en seulement deux ans et demi relève de l'exploit. L'équipe de SpaceX a dû relever de nombreux défis techniques. Les combinaisons spatiales, par exemple, ont été soumises à des tests extrêmes. Elles ont été exposées à des températures glaciales et même bombardées de débris à grande vitesse pour simuler l'impact de micrométéorites.

L'électronique de la capsule a aussi été testée dans un laboratoire d'oncologie pour évaluer sa résistance aux radiations. Des logiciels de redémarrage automatique ont été mis en place pour pallier d'éventuels dysfonctionnements. Malgré ces précautions, la mission comporte des risques importants. « Chaque fois qu'on essaie quelque chose pour la première fois, il y a des risques significatifs », rappelle Garrett Reisman, ancien astronaute de la NASA et consultant pour SpaceX.

Au-delà du simple tourisme spatial

Polaris Dawn va bien plus loin que le simple tourisme spatial. Cette mission s'inscrit dans un programme plus vaste visant à développer les technologies nécessaires à l'exploration lointaine.

Pour Jared Isaacman, c'est une étape cruciale vers la réalisation du rêve de SpaceX : faire de l'humanité une espèce multiplanétaire. « SpaceX est engagée dans la plus incroyable aventure de notre époque », déclare-t-il avec enthousiasme.

Si la mission est un succès, elle ouvrira la voie à des voyages encore plus ambitieux, notamment vers la planète rouge. Elle prouvera que des civils correctement entraînés peuvent repousser les limites de l'exploration spatiale.