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Cette découverte révèle l’âge surprenant de notre galaxie

Par Alexandre Mathiot Le 18/10/2024

Des astronomes ont identifié ce qu'ils pensent être le disque stellaire originel de notre galaxie. Cette découverte suggère que la Voie lactée pourrait être bien plus ancienne qu'on ne le pensait. Une révélation qui pourrait bouleverser notre compréhension de l'Univers.

Depuis des décennies, les scientifiques tentent de percer le mystère de la formation de la Voie lactée. Jusqu'à récemment, on estimait son âge à environ 12,5 milliards d'années. En tant que galaxie parmi les plus grandes de notre région de l'Univers, elle a grandi au fil de collisions avec des galaxies plus petites. Ce phénomène a rendu difficile la découverte de sa structure originelle, et donc de l’histoire de ses premières étoiles.

Aujourd’hui, une équipe d’astronomes de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université de Toronto affirme avoir identifié le disque stellaire originel de la Voie lactée. En analysant des étoiles situées dans différentes régions, ils ont pu déterminer l’âge de plusieurs d’entre elles, remontant jusqu’aux toutes premières structures de notre galaxie. Cette découverte pourrait aider à résoudre l'un des grands mystères de l'astronomie : comment et quand s'est elle formée.

Le disque PanGu remonte à plus de 13 milliards d'années

Ce disque stellaire, baptisé PanGu, contiendrait des étoiles vieilles de plus de 13 milliards d’années. Selon les chercheurs, ces étoiles représentent une masse totale d’environ 3,7 milliards de fois celle du Soleil. Elles auraient été produites à un rythme stable sur plusieurs centaines de millions d’années, bien avant que la Voie lactée ne s’agrandisse en absorbant d'autres galaxies. Aujourd’hui, il ne resterait que 2,2 milliards de masses solaires de ces étoiles originelles, soit environ 0,2 % de la masse totale de la Voie lactée.

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Cette découverte remet en question les théories traditionnelles sur la formation des galaxies. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les premières étoiles de l’Univers étaient apparues il y a environ 13,4 milliards d'années, formant des structures isolées dans une mer de gaz. Les galaxies, quant à elles, auraient pris forme environ 12,5 milliards d’années plus tard, après des collisions violentes. Mais l’équipe internationale suggère que la Voie lactée aurait pu atteindre une masse importante bien plus tôt grâce à une production continue d’étoiles. Cette hypothèse propose un nouveau regard sur l’évolution de notre galaxie et pourrait bien changer notre compréhension de l’histoire cosmique.