Après plus de 40 ans de silence, un émetteur radio de secours sur la sonde Voyager 1 vient de reprendre du service. Cette vieille technologie a permis de rétablir la communication, malgré la distance immense qui sépare la sonde de la Terre. Cette dernière peut donc continuer ainsi son aventure interstellaire contre toute attente.

L’exploration de l’espace nécessite des moyens de communication robustes pour gérer des missions lointaines, souvent plus longtemps que prévu. Les sondes Voyager, lancées il y a plus de 45 ans, illustrent parfaitement cette prouesse technologique. Maintenir la connexion avec de tels engins, bien au-delà du système solaire à des milliards de kilomètres de la Terre, demande des interventions innovantes pour prolonger la vie d’équipements qui vieillissent, mais restent essentiels à leur mission.

Voyager 1, la première sonde à entrer dans l’espace interstellaire, a récemment rencontré un problème de communication inattendu. Pour résoudre le problème, la NASA a dû réactiver un émetteur radio inactif depuis 1981, une solution aussi inattendue qu’efficace.

La NASA réactive un émetteur vieux de 43 ans pour maintenir le contact avec Voyager 1

Le 16 octobre dernier, une commande envoyée par le Deep Space Network de la NASA a demandé à Voyager 1 d’allumer un radiateur pour stabiliser sa température. Cette manœuvre a toutefois déclenché le mode de protection de la sonde, qui a automatiquement basculé vers un émetteur de secours en bande S, une technologie moins énergivore mais aussi plus limitée.

La NASA a déjà dû intervenir à distance l’année dernière, avec une mise à jour logicielle appliquée sur les sondes Voyager à près de 25 milliards de kilomètres de la Terre. Cette opération visait à corriger un bug et assurer la pérennité des systèmes, preuve que même des équipements si éloignés peuvent encore bénéficier de maintenance.

Loin des nouvelles technologies comme les communications laser, actuellement testées avec la mission Psyché à 226 millions de kilomètres, Voyager 1 opère toujours avec ses équipements d’origine, y compris cet émetteur âgé de plus de 40 ans. Le 24 octobre, la NASA a pu rétablir le contact avec la sonde grâce à cette technologie ancienne mais fiable. Les équipes cherchent désormais à comprendre la cause de la panne, tout en surveillant de près les autres systèmes de cet appareil pour prolonger au maximum cette mission historique.

Source : NASA