Certains smartphones ne font plus vraiment dans la demi-mesure en termes de RAM. Le fait que les smartphones disposent aujourd'hui d'autant de RAM que de nombreux PC provoque, c'est selon, haussements d'épaules, gloussements, moqueries ou envie. Mais les avis sur la question les plus tranchés évacuent trop souvent la question de savoir exactement combien de RAM vous avez réellement besoin par rapport aux applications que vous utilisez. 

La quantité de RAM moyenne disponibles dans les smartphones augmente de façon constante depuis 2011. A l'époque les smartphones disposaient en général de 1 Go de RAM – aujourd'hui il est fréquent de trouver des smartphones avec plus de 6 Go de RAM. A côté des moyennes, certains constructeurs vont beaucoup plus loin : le OnePlus 6T peut par exemple embarquer jusqu'à 8 Go de RAM. Mais il existe une version McLaren avec 10 Go de RAM. Le smartphone pour gamers Xiaomi Black Shark Helo embarque lui aussi 10 Go de RAM. Et les derniers bruits de couloirs parlent d'une version du futur Galaxy S10 avec 12 Go de RAM !

Pourtant cette course à la plus grosse mémoire vive du marché est-elle vraiment justifiée ? Avez vous besoin, vous qui nous lisez derrière votre écran, d'autant de mémoire ou de moins ? C'est ce que nous allons tenter de déterminer ensemble avec ce dossier.

Qu'est-ce que la RAM ?

La RAM signifie Random Access Memory : c'est un type de mémoire spécial, qui a deux caractéristiques principales. C'est d'abord une mémoire ultra-rapide à accès direct : chaque programme en cours d'exécution possède une adresse et donc un espace dans la RAM sur lequel il peut écrire directement des données en même temps que d'autres programmes – sans attendre séquentiellement que les tâches antérieures soient terminées.

La RAM est également volatile : lorsque elle n'est plus alimentée, les données disparaissent irrémédiablement. Les smartphones utilisent de la DRAM, qui est un type particulier de RAM réactualisée périodiquement, même sous alimentation électrique, afin d'éviter toute perte de données. La vitesse de la RAM en fait un élément essentiel des ordinateurs et smartphones modernes : elle est en quelque sorte l'antichambre du processeur, et est donc cruciale pour permettre à un système de fonctionner de manière optimale.

C'est aussi un type de mémoire complexe à fabriquer, qui plus est dans un packaging miniature, à l'échelle des autres composants qui se trouvent dans les smartphones. La DRAM est donc particulièrement chère. Des options RAM plus conséquentes font donc en général vite grimper le prix d'un smartphone.

Pourquoi avoir suffisamment de RAM est important

Très superficiellement, la RAM est d'abord un gage de navigation rapide entre les applications. Avoir peu de RAM sur un smartphone, c'est s'exposer à une expérience utilisateur plus lente. Lorsque la DRAM du smartphone arrive à saturation, le système supprime en effet automatiquement une ou plusieurs applications inutilisées pour vous laisser lancer de nouvelles applications. Néanmoins, au delà d'une certaine quantité, avoir plus de RAM est inutile : c'est le moment où le système peut charger pratiquement toutes les applications que vous utilisez sans avoir de purger quoi que ce soit de la mémoire vive.

Et qui donc vous laisse passer d'une application à l'autre sans délai. Si vous choisissez une application qui a été purgée de la RAM après avoir balayé l'écran vers le milieu pour afficher les applications ouvertes, celle-ci affichera généralement brièvement son écran de chargement – ce qui est normal, puisque techniquement le système est alors forcé de charger à nouveau l'application dans la mémoire vive, ce qui prend quelques secondes. Dans ce cas l'application essaiera tout de même de s'ouvrir là où vous l'aviez laissée, lorsque cela est possible (ce n'est pas toujours le cas).

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Un rôle profond sur les performances du smartphone

Entrons maintenant un peu plus dans le détail. Android est un système construit autour d'un noyau Linux. Lorsque vous lancez une application, le système créé un nouveau processus. Cette unité d'exécution possède son propre espace mappé dans la RAM. Le rôle du noyau Linux est de gérer les ressources nécessaires au processus : la mémoire vive, certes, mais aussi le temps d'exécution processeur, ou les flux entrants et sortants de données de l'application. Vous me suivez ;) ?

Partons d'un cas idéal : lorsque les ressources ne manquent pas, tout se passe comme dans le meilleur des mondes – si un processus demande davantage de RAM, de temps processeur, ou de bande passante pour les données, le système lui donne tout ce dont il a besoin – rubis sur l'ongle. La performance des applications est alors optimale, et l'interface s'en trouve plus fluide et réactive. Mais les choses sont plus compliquées lorsqu'une ou plusieurs de ces ressources vient à manquer.

Gérer un manque chronique de RAM impacte très durement les performances

Pour tout ce qui a trait à la puissance brute et aux flux de données, la conséquence principale visible pour l'utilisateur, c'est une diminution momentanée des performances. Le manque de RAM pose néanmoins d'autres problèmes plus sérieux : une fois épuisée, rien n'indique que de la mémoire va se libérer d'elle même. Contrairement au processeur par exemple, qui, si il est très sollicité, terminera séquentiellement toutes les tâches qu'on lui a confiées.

Du coup l'un des rôles du noyau Linux d'Android est de libérer de la RAM avant que cela ne devienne un problème. Et pour cela Android dispose de deux outils : le swap et la compression de mémoire. Dans le premier cas, le noyau va sortir les applications les moins utilisées de la RAM pour les copier dans la mémoire interne du smartphone. En cas de besoin, les données sont lues à partir de cet espace puis reviennent dans la RAM. La compression est une méthode plus agressive lorsque l'espace vient à manquer encore plus durement : en plus d'être copiée sur le disque, l'allocation mémoire est compressée.

Pour que tout cela fonctionne, Android doit choisir à l'aide de tests et d'algorithmes comment procéder. Ce qui sollicite le processeur. Pour résumer, à cause de toutes ces opérations, le noyau ne sait plus où donner de la tête et c'est l'ensemble du système qui s'en trouve ralenti.

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Comment savoir exactement le nombre de gigaoctets de RAM dont j'ai besoin ?

Répondre à cette question revient en réalité à se demander combien de RAM consomment les applications que vous utilisez le plus souvent. En moyenne, une application Android classique consomme entre 250 Mo et 400 Mo de RAM. Ce qui représente environ trois ou quatre applications par gigaoctet de RAM. A côté de ces applications classiques, viennent des applications plus gourmandes : Facebook, Instagram, Google Maps, Gmail, Google Photos… ces applications consomment entre 400 et 700 Mo de RAM lorsqu'elles sont lancées. Ce qui signifie que vous pouvez en lancer au mieux une ou deux simultanément par gigaoctet de RAM.

Mais il existe des applications qui consomment encore davantage. Parmi celles-ci on peut citer Google Chrome, mais aussi des jeux de qualité consommateurs de ressources comme Fortnite, PUBG ou Alsphalt 9. Ces applications peuvent allègrement dépasser les 1 Go de RAM. Une fois lancées, Android peut être forcé de purger nombre d'applications que vous n'utilisez pas, et de jongler entre les tâches. En plus de cela, il faut souligner qu'Android utilise une part significative de la RAM disponible…

Les jeux ont en prime une autre particularité : ils ont un besoin de fluidité crucial dans leur exécution. Pas question d'interrompre une partie de Fortnite alors que vous étiez sur le point de remporter une victoire. Avoir légèrement plus de RAM que nécessaire peut alors rendre votre expérience de jeu plus agréable et uniforme.

Il faut donc vous demander comment vous utilisez vraiment votre smartphone : plutôt pour jouer à des jeux, naviguer sur internet et les réseaux sociaux, tout à la fois ? Ou votre utilisation est-elle plus “basique” (emails, téléphone, GPS, musique, réseaux sociaux…) ? Dans le second cas la quantité de RAM de la plupart des smartphones vous suffira amplement. Mais si vous êtes un gamer, par exemple, vous voudrez assurément pouvoir disposer de davantage de RAM pour profiter de performances constantes et optimales.

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Comment mesurer précisément la quantité de RAM consommée par chaque application

Il est très simple de mesurer la quantité de RAM qu'utilisent vos applications :

• Tout d'abord, activez les options pour les développeurs
• Allez ensuite dans les Paramètres > Options pour les développeurs > Mémoire
• Allez dans Mémoire utilisée par les applications

Vous aurez alors des chiffres détaillés pour voir exactement ce que consomme chaque application. Lancez les applications que vous utilisez le plus, et consultez leur impact. Cela vous donnera une idée très précise de vos besoins réels en termes de RAM. Alors, avez vous fait le calcul ? De combien de RAM avez-vous précisément besoin par rapport à l'utilisation que vous faites de votre smartphone ? Les smartphones 8 Go, 10 Go ou davantage sont-ils pour vous ? Partagez votre retour dans les commentaires.