Une équipe de chercheurs a découvert une nouvelle source d'oxygène, surnommée “dark oxygen”, au fond de l'océan. Cette découverte inattendue, résultant d'une réaction chimique inconnue, pourrait avoir des implications majeures pour la compréhension des écosystèmes marins profonds.

Alors que l'humanité dépense des milliards pour explorer des mondes lointains à la recherche de vie, comme sur les lunes Encelade et Europe, ou pour les missions coûteuses comme celle de retour d'échantillons martiens de la NASA, notre propre planète continue de révéler des surprises. La découverte récente d'une source d'oxygène inconnue au fond de l'océan, surnommée “dark oxygen” ou oxygène sombre en français, en est un exemple frappant. Cette source semble provenir d'une réaction chimique qui divise les molécules d'eau et libérant ce précieux élément dans l'environnement marin.

Les chercheurs ont observé ce phénomène pour la première fois en 2013, mais ce n'est que récemment qu'ils ont pu l'étudier plus en détail. Ils ont utilisé des chambres spécialement conçues pour isoler l'environnement en espérant voir le niveau d'oxygène baisser en l'absence de sources habituelles comme les plantes et les algues. Cependant, à leur grande surprise, il a augmenté, indiquant une production inattendue. Cette découverte, publiée dans Nature Geoscience, intrigue les scientifiques sur les processus se déroulant dans les profondeurs de l'océan.

Le mystère du ‘”dark oxygen” pourrait changer notre compréhension des océans

Les instruments utilisés par les chercheurs ont révélé que cette production d'oxygène pourrait être liée à des nodules polymétalliques présents sur le fond marin. Ce sont des formations rocheuses riches en métaux comme le fer et le cuivre, qui se forment au fil des millénaires. On les trouve souvent à des profondeurs allant de 3 000 à 6 000 mètres. Ces formations pourraient créer une réaction chimique qui libère de l'oxygène, mais le mécanisme exact reste mystérieux. Les scientifiques se demandent si des micro-organismes ou des conditions géothermiques spécifiques pourraient également jouer un rôle dans ce processus. Cette découverte pourrait offrir de nouveaux aperçus sur les cycles naturels de l'océan et leur impact sur les écosystèmes marins.

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La découverte de cette source d'oxygène inconnue soulève des préoccupations concernant les projets d'exploitation minière sous-marine, notamment dans les zones riches en nodules polymétalliques. Celles-ci sont considérées comme des ressources potentielles pour des métaux rares, mais l'impact écologique d'une telle exploitation reste incertain. Les écosystèmes qui se sont développés autour de ces formations pourraient dépendre de l'oxygène supplémentaire produit. Leur perturbation pourrait entraîner des conséquences écologiques imprévues. Les scientifiques appellent donc à une approche prudente et à des recherches approfondies pour évaluer les impacts environnementaux avant tout développement industriel dans ces régions sensibles.

Source : nature.com