En remarquant une étoile briller intensément puis perdre de son éclat deux ans après, des chercheurs ont déduit que le phénomène était dû à la collision de deux planètes géantes. C'est la première fois qu'il est observé.

La formation des planètes, c'est un joyeux bazar. Elles grossissent, changent d'orbite, et fatalement, entrent en contact avec une autre qui passait par là. C'est comme ça que la Lune est devenue le satellite de la Terre par exemple. Le consensus scientifique est que cela se produit dans les 100 millions d'années après la naissance de l'astre. Au-delà, on estime qu'il est assez stable pour ne pas croiser la route d'un voisin. Mais ça ne veut pas dire que c'est impossible.

Tout est parti d'une étoile lointaine ressemblant à notre Soleil, mais au nom beaucoup moins facile à retenir : 2MASS J08152329-3859234. Elle n'a rien d'exceptionnel, mais en décembre 2021, le programme qui identifie les supernovae rapporte que son intensité lumineuse a fortement baissé. On en profite pour renommer l'étoile ASASSN-21qj, c'est plus simple. Le phénomène est d'abord expliqué par la présence d'un large nuage de débris passant devant le corps céleste, avant que les scientifiques changent radicalement de théorie.

Une lumière vive puis un faible éclat, ce serait le résultat de deux planètes qui se rentrent dedans

En se procurant des images d'ASASSN-21qj 2 ans et demi avant la baisse d'intensité lumineuse observée, les équipes constatent que l'étoile a au contraire brillé fortement d'un seul coup. À tel point que ça durait encore quand la diminution de l'éclat a commencé. “Une telle combinaison d'observation […] demande une explication”, écrivent les chercheuses dans la revue Nature. Au vu des images infrarouges, ça pourrait être un astre proche émettant de la chaleur. Mais des calculs montrent qu'il devrait s'étendre sur une surface 750 fois plus grande que la Terre. Hautement improbable.

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Au final, l'explication la plus plausible est la collision entre ASASSN-21qj et une autre planète. D'après les estimations, les deux étaient des super-Terres (jusqu'à 10 fois la masse de la Terre) ou des mini-Neptunes (aussi appelées naines gazeuses). Une simulation avec des astres ayant la moitié de la masse de Neptune montre un dégagement d'énergie de 10³⁴ joules, “assez pour vaporiser plusieurs fois les corps en collision”. Si les chercheurs arrivent à confirmer cette théorie, ce serait la première fois que l'humain observerait le phénomène. Peut-être qu'il explique aussi l'immense explosion intergalactique observée il y a quelques jours ?

Source : Ars Technica