Une entreprise pourrait débloquer des milliers de bitcoins bloqués sur une clé USB dont le mot de passe a été perdu, mais son propriétaire n'a pas du tout l'air pressé de récupérer son argent.

Admettons que devenir riche est très important pour vous. Qu'est-ce qui serait pire que de ne pas l'être ? C'est simple : pouvoir le devenir facilement, mais sans y parvenir à cause d'un simple oubli. Voilà la mésaventure qui touche Stefan Thomas, entrepreneur suisse dans les cryptomonnaies vivant à San Francisco. En 2011, il créé une vidéo intitulée “Qu'est-ce que le Bitcoin ?” suite à une commande. En guise de paiement, il reçoit une clé USB contenant 7002 bitcoins, qui a l'époque valent moins d'un dollar pièce. Selon le cours en vigueur à l'écriture de ces lignes, cela fait presque 225 millions d'euros.

Il ne s'agit pas d'une clé “classique” bien sûr, mais d'une IronKey. Ce modèle est si sécurisé que les agences de renseignements et militaires américains ont droit de s'en servir pour stocker des informations classifiées. L'accès à la clé est protégé par un mot de passe, et après 10 tentatives infructueuses, son contenu est irrémédiablement effacé. Toujours en 2011, Stefan Thomas supprime par inadvertance 2 copies de sauvegarde du portefeuille aux 7002 bitcoins. Puis il perd le bout de papier sur lequel est écrit le mot de passe pour déchiffrer l'IronKey. Quand ça ne veut pas…

Une clé USB renferme 225 millions d'euros en Bitcoin mais son propriétaire a oublié le mot de passe

Les années s'écoulent et le Bitcoin prend de la valeur, beaucoup de valeur. L'entrepreneur a essayé 8 fois d'entrer un mot de passe, sans succès. Il lui reste 2 essais avant de perdre son argent virtuel. La situation le rend malade. “Je m'allongeais sur lit et j'y pensais. Puis je me mettais sur l'ordinateur avec une nouvelle stratégie, et ça ne marchait pas, et j'étais de nouveau désespéré”, confie-t-il au New York Times en 2021.

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La même année, un groupe de hackers “white hat” (qui ne cherchent pas à escroquer les gens) et d'experts en cryptographie fonde Unciphered. Le but de l'entreprise est justement de débloquer l'accès à toutes ces cryptomonnaies perdues sur des clés USB ou des comptes en ligne. À cette époque, la firme Chainanalysis estime que cela représente la somme de 140 milliards de dollars. Autant dire qu'en récupérant une partie du butin à chaque déblocage réussi, ce que les clients proposent souvent, il y a de quoi devenir rapidement rentable.

Une entreprise veut débloquer la clé USB valant des centaines de millions d'euros

L'IronKey de Stefan Thomas devient l'Everest d'Unciphered. En 2023, la société détermine son modèle exact et en achète autant d'exemplaires que possible. Elle en récupère plusieurs centaines. La clé est ensuite scannée puis démontée couche par couche à l'aide d'outils et de produits chimiques. À force de patience et de persévérance, Unciphered parvient à créer une version numérique de l'IronKey pour l'étudier sans risquer de la détruire.

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Les ingénieurs enregistrent aussi toutes les informations qui transitent par la clé, et vont même jusqu'à retrouver d'anciens employés en charge de la fabrication de certains composants pour leur poser des questions. Les efforts payent. En juillet dernier, ils mettent au point un système qui leur permet d'essayer autant de mots de passe qu'ils le souhaitent sans que l'IronKey n'efface son contenu. À titre d'exemple, un ordinateur a mis quelques jours et 200 000 milliards d'essais pour trouver le mot de passe d'une IronKey envoyée en test. Il est temps de s'attaquer à celle de Stefan Thomas.

Le propriétaire de la clé USB n'est pas pressé de récupérer ses 225 millions d'euros

Unciphered contacte l'entrepreneur suisse pour lui faire part de sa trouvaille et demander la clé, mais Stefan Thomas refuse poliment. Il explique qu'il est déjà en contact avec deux autres entreprises pour débloquer l'appareil et qu'il ne veut pas travailler avec une autre pour le moment. Sauf qu'au moins l'une d'elle affirme qu'elle n'a pas commencé à travailler, et pour cause : elle attend que son client paye une certaine somme tous les mois pour démarrer, ce que Thomas n'a jamais fait.

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Pourquoi l'homme ne souhaite pas traiter avec une autre société sachant qu'il ne semble pas avoir signé de contrat formel avec celles déjà contactées ? Pourquoi donne-t-il l'impression de se ficher de retrouver ou non ses bitcoins ? Il ne l'a jamais clairement expliqué. Unciphered va publier une lettre ouverte et une vidéo directement adressées à Stefan Thomas pour tenter de le convaincre. La possibilité qu'il soit simplement déjà très riche n'est pas à exclure. Lors de l'interview de Thomas en 2021, le New York Times écrit qu'il possède “plus de richesses qu'il ne sait quoi en faire” grâce à des investissements judicieux dans les cryptomonnaies.

Source : Wired