Le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives a réussi à maintenir un plasma actif pendant 22 minutes, ouvrant la voie à la fusion nucléaire. C'est un nouveau record mondial.

Parmi toutes les énergies à notre disposition, il y en a une que nous ne maîtrisons pas encore : la fusion nucléaire. Y parvenir est pourtant capital tant les possibilités sont grandes. Le système pourrait par exemple alimenter un moteur de fusée permettant de relier la Terre à Mars en à peine 60 jours. À cela s'ajoute le fait que la fusion consomme moins de matière que la fission utilisée actuellement, et sans produire de déchets radioactifs à longue durée de vie.

Tout ça fait envie, mais nous en sommes encore aux balbutiements du procédé. L'heure est aux tests dans les tokamaks. Ce sont des chambres de confinement magnétique dans lesquelles on étudie le comportement des plasmas, qui servent à la fusion nucléaire.

L'un des enjeux majeurs est de réussir à les maintenir stables le plus longtemps possible à une température très élevée, de l'ordre de centaines de millions de degrés Celsius. Le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) vient justement de battre un record en la matière.

La France vient de faire un grand pas vers la fusion nucléaire

À Cadarache en Provence-Alpes-Côte d'Azur, le tokamak West a maintenu un plasma pendant 22 minutes, ou 1 337 secondes, battant ainsi le précédent record du tokamak East en Chine avec ses 1 066 secondes. L'idée est maintenant d'atteindre une durée de plusieurs heures cumulées à des températures encore plus grandes.

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Derrière cet objectif se cache un aspect crucial : il faut vérifier que les composants exposés au plasma supportent ses rayonnements. Pour Anne-Isabelle Etienvre, Directrice de la recherche fondamentale au CEA, les résultats atteint sont déjà très encourageants : “WEST a franchi une étape technologique importante en maintenant un plasma d'hydrogène pendant plus de vingt minutes grâce à l'injection de 2 MW de puissance de chauffage. Les expériences vont se poursuivre en augmentant cette puissance“.

Source : CEA