Des scientifiques ont mis au point des pastilles d'énergie nucléaire d'à peine un millimètre. Elles pourraient servir à fournir de l'énergie à la base lunaire prévue par la NASA pour 2030.

Cela fait déjà quelques années que la NASA cherche à construire une centrale nucléaire sur la Lune. La raison est simple : vers 2030, une base avancée doit être construite sur le satellite de la Terre afin de faciliter l'exploration spatiale, notamment vers Mars. Et il faudra bien alimenter tout cela en électricité. Sur la Lune, impossible de se fier uniquement à l'énergie solaire. L'astre possède en effet un cycle jour/nuit et quand vient le “soir”, la température baisse jusqu’à moins 129° Celsius. Énormément de courant est nécessaire pour chauffer la base.

Les scientifiques se tournent alors vers le nucléaire. Actuellement, c'est la seule option viable pour créer une source d'énergie efficace avant l'échéance de 2030. Au Pays de Galles, les chercheurs du Nuclear Futures Institute de l'Université de Bangor ont mis au point des  “pastilles” nucléaires pas plus grande qu'une graine de pavot. Elles ne dépassent pas les 1 millimètre environ. Elles sont de type TRISO, un genre de carburant composé d'uranium, de carbone et d'oxygène, entouré d'une coque solide semblable à la céramique.

Des pastilles nucléaires d'un millimètre vont alimenter la base lunaire de la NASA

Les minuscules cellules nucléaires vont alimenter un micro réacteur en forme de fleur conçu par Rolls-Royce, le célèbre constructeur de voitures de luxe. Selon les scientifiques, une seule de ces “graines” pourrait alimenter un réacteur jusqu'à 15 ans. Elles résistent à la corrosion, l'oxydation, les températures élevées et les fuites de radiation. Une solidité indispensable puisqu'elles doivent résister au lancement de la fusée et au voyage vers la Lune.

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Le micro réacteur pourrait aussi avoir une utilité sur Terre en fournissant en urgence de l'énergie à une zone touchée par une catastrophes naturelle comme un séisme, un tsunami ou une tempête. Les pastilles de carburant nucléaires vont maintenant être confiées à la NASA. L'agence va tester leur résistance en simulant la force d'un décollage de fusée, et vérifier qu'elles sont aussi efficaces que les chercheurs l'affirment.