Le télescope spatial James Webb nous offre encore une fois un spectacle céleste époustouflant. Cette fois-ci, il a capturé un phénomène rare et fascinant : un « anneau d'Einstein ».

Le télescope spatial James Webb vient de réaliser un nouveau cliché qui fera date dans l'histoire de l'astronomie. L'image, dévoilée le 28 mars 2025, montre un phénomène rare appelé « anneau d'Einstein », où deux galaxies distinctes apparaissent comme fusionnées en un seul objet céleste grâce à un effet d'optique cosmique.

Ce cliché exceptionnel illustre la puissance du télescope James Webb et sa capacité à révéler les secrets les plus enfouis de notre univers. Il offre aux astronomes une opportunité unique d'étudier des galaxies lointaines qui seraient autrement trop faibles pour être observées.

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Un jeu de lumière à l'échelle cosmique

Ce que nous voyons sur cette image n'est pas une seule galaxie étrangement déformée, mais bien deux galaxies distinctes. La première, une galaxie elliptique située au centre de l'image, fait partie de l'amas SMACSJ0028.2-7537. Elle se distingue par son noyau brillant et sa forme ovale sans structure apparente.

La seconde galaxie, beaucoup plus lointaine, est une galaxie spirale dont la lumière est déviée par la masse de la première, créant ainsi l'illusion d'un anneau lumineux. Malgré cette distorsion spectaculaire, on peut encore discerner les détails de la structure de cette galaxie lointaine, comme ses amas d'étoiles et ses nuages de gaz.

Ce phénomène, prédit par la théorie de la relativité générale d'Einstein, s'explique par la courbure de l'espace-temps provoquée par la masse de la galaxie la plus proche. Cette courbure agit comme une lentille géante, déviant la lumière de la galaxie lointaine et créant ainsi cet anneau lumineux parfait.

L'image a été prise dans le cadre du programme SLICE (Strong Lensing and Cluster Evolution), dirigé par Guillaume Mahler de l'Université de Liège en Belgique. Ce projet ambitieux vise à retracer 8 milliards d'années d'évolution des amas de galaxies en observant 182 d'entre eux avec la caméra proche infrarouge du télescope James Webb. Ce cliché combine également des données provenant de deux instruments du télescope spatial Hubble, offrant ainsi une vue encore plus détaillée de ce phénomène assez rare.