Le constructeur britannique de voitures de luxe Rolls-Royce a reçu un financement de l'Agence spatiale britannique pour développer un réacteur nucléaire qui pourrait servir de source d'énergie à long terme pour les bases lunaires, a rapporté le Guardian.

L'agence spatiale britannique (UKSA) a déclaré qu'elle investirait un montant important dans le projet de Rolls-Royce visant à produire de l'énergie nucléaire sur la lune. Dans une déclaration, l'UKSA a expliqué comment les chercheurs de Rolls-Royce avaient travaillé sur un programme de microréacteur « pour développer une technologie qui fournira l'énergie nécessaire aux humains pour vivre et travailler sur la Lune ».

L'agence spatiale britannique a octroyé à Rolls-Royce Holdings 2,9 millions de livres sterling, soit environ 3,3 millions d’euros, selon un communiqué de presse de l'agence. Ce n’est pas la première fois que Rolls-Royce se lance dans de tels projets, puisque le constructeur automobile avait déjà récemment testé avec succès le premier moteur d’avion à hydrogène au monde.

Rolls-Royce veut construire un réacteur nucléaire pour la lune

Rolls-Royce précise dans son communiqué que le financement servira à étudier spécifiquement le combustible que le réacteur utilisera pour générer de la chaleur, à étudier les moyens de transférer cette chaleur et à évaluer les technologies nécessaires pour transformer cette chaleur en électricité.

Une fois installé sur la prochaine base lunaire, qui devrait être construite lors du programme Artemis, le réacteur pourrait être utilisé pour alimenter les rovers, les systèmes de communication et les expériences scientifiques. Rolls-Royce espère que le réacteur nucléaire sera prêt à être envoyé sur la Lune d'ici 2029.

« Alors que nous nous préparons à voir des hommes retourner sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans, nous soutenons des recherches passionnantes telles que ce réacteur modulaire lunaire avec Rolls-Royce afin de mettre au point de nouvelles sources d'énergie pour une base lunaire », a déclaré George Freeman, ministre d'État au ministère de la Science, de l'innovation et de la technologie, dans le communiqué de presse de l'Agence spatiale britannique.

Le partenariat avec Rolls-Royce intervient deux semaines seulement après que l'Agence spatiale européenne a annoncé l'octroi d'un financement de 62 millions de dollars à des entreprises britanniques pour développer des services de communication et de navigation pour des missions sur la lune, dans le cadre du programme Moonlight de l'Agence spatiale européenne.