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Palworld : c’est quoi, et pourquoi le jeu se trouve au cœur d’une immense polémique ?

Par Simon Aunai Le 23/01/2024

Depuis son lancement, Palworld est au milieu d’une immense polémique qui en vient à secouer toute l’industrie du vidéo. Plagiat ou non ? Utilisation d’IA générative ou non ? Tout le monde a son avis et surtout, son mot à dire. Si vous prenez l’affaire en route, vous avez certainement beaucoup de mal à vous y retrouver au milieu des arguments contradictoires. Voici donc un résumé complet de l’affaire.

Personne ne s’attendait à un lancement aussi controversé, et certainement pas Pocket Pair, le studio derrière Palworld. Pourtant, tout avait très bien commencé pour le jeu qui, très rapidement, a été sûrement le « Pokémon avec des fusils ». Avant même sa sortie, ce 19 janvier, le jeu faisait déjà sensation à chaque apparition et nouveau trailer. Il faut dire que le jeu allait enfin réaliser l’une des plus vieilles plaisanteries d’Internet : à quoi ressemblerait un jeu Pokémon réaliste ?

Vous avez certainement déjà entendu quelqu’un affirmer, plus ou moins sérieusement, que les Pokémons sont en vérité des animaux exploités, enfermés dans une petite boule et que l’on force à se combattre les autres pour que leurs maîtres s’enrichissent. Voilà précisément la promesse de Palworld, qui n’y va clairement pas avec le dos de la cuillère. Le résultat est probant : en seulement quelques jours, le jeu a écoulé 5 millions de copies, réalisant un meilleur démarrage qu’Elden Ring et Cyberpunk 2077.

Qu’est-ce que Palworld, le jeu dont tout le monde parle ?

En réalité, le surnom de « Pokémon avec des fusils » ne fait pas vraiment honneur à Palworld. En effet, le jeu ne se base pas sur des combats de Pokémon. Il s’agit en réalité d’un jeu de survie dans un environnement particulièrement hostile. En cela, il reprend peu ou prou la formule d’ARK : Survival Evolved, qui propose de capturer et d’apprivoiser des dinosaures pour que ceux-ci nous aident à améliorer notre base. Ici, le principe est le même, saupoudré de références très appuyées à l’univers de Game Freak.

Dans Palworld, le joueur évolue dans un monde rempli de Pals, des créatures qu’il peut capturer grâce à une petite balle. Il peut ensuite envoyer ces derniers travailler à l’usine pour qu’ils produisent des ressources et, bien évidemment, des armes. Car le monde de Palworld est rude, et qu’il va falloir combattre. Vous pouvez vous constituer un véritable arsenal personnel, ou choisir d’équiper votre Pal le plus imposant de gigantesques canons pour qu’il combatte à votre place.

Le jeu peut accueillir jusqu’à 31 joueurs sur un même serveur, permettant ainsi de partager cette expérience peu commune avec ses amis et affronter d’autres joueurs qui ne vous voudront peut-être pas que du bien. Bref, entre un marketing savamment huilé et une recette alléchante, Palworld avait toutes les cartes en main pour être un immense succès. En revanche, personne ne pouvait prévoir l’ampleur de la polémique que sa sortie allait causer.

Pourquoi Palworld fait-il polémique ?

Dès sa sortie, quelques voix s’élèvent pour dénoncer un plagiat de la part de Pocket Pair. Pas besoin de regarder bien loin pour désigner la victime : le design des Pals est visiblement très inspiré des Pokémon. Trop ? Pour certains, cela ne fait pas de doute. Depuis ce week-end, les comparaisons pullulent sur les réseaux sociaux. On y constate des créatures au design très proche, parfois même aux dimensions similaires. Le jeu diffère en cela d’un Cassette Beasts, sorti l’année dernière, qui reprend lui aussi ce système de combat entre créatures, car aucune d’entre elles ne souffrait de la comparaison avec Pokémon.

« Cela ressemble au plagiat habituel que je voyais mille fois par an lorsque j’étais directeur juridique de Pokémon », a réagi Don McGowan, ancien directeur juridique chez The Pokémon Company. « Je suis juste surpris que cela soit allé aussi loin ». Il n’y a qu’à voir les dizaines de comparatifs qui ont été publiés sur les réseaux sociaux les derniers jours pour avoir la puce à l’oreille. Si l’on ne peut pas encore parler légalement de plagiat, difficile de nier qu’il y a une inspiration très insistante envers Pokémon du côté de Palworld.

Or, pendant que les débats font rage en ligne pour savoir oui ou non Palworld est, sans mauvais jeu de mots, une pâle copie de Pokémon, une autre accusation met également à mal l’image du jeu. De nombreux joueurs soupçonnent en effet Pocket Pair d’avoir eu recours à l’IA générative pour produire le design de ses créatures. Une deuxième polémique qui a bien du mal à passer auprès de la communauté, généralement très frileuse à l’idée qu’un jeu ait recours à l’IA, tandis que l’industrie du jeu vidéo licencie à la pelle ses employés depuis l’année dernière.

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Il est important de noter qu’à l’heure actuelle, aucune preuve formelle n’a été fournie pour confirmer que l’intelligence artificielle générative a bien été utilisée durant le développement. Ces soupçons proviennent en réalité de précédentes déclarations du PDG de Pocket Pair, qui n’a jamais caché son intérêt pour cette technologie, ainsi que pour les NFT. En 2022, celui-ci se demandaIt notamment sur X : « Si vous passez cela [sic] à travers un filtre IA, l’image n’est dans pas une chose spécifique, peut-être donc le problème de droits sera réglé ? »

Sans compter le fait que Takuro Mizobe est également le PDG de Coincheck, un portefeuille de cryptomonnaies. Bref, les circonstances ne jouent pas en la faveur de Palworld même si, rappelons-le, il est encore impossible d’affirmer avec certitude que l’IA générative a eue un rôle central dans le développement. Problème : personne d’impliqué dans la polémique ne semble vouloir prendre la parole à propos de ces sujets.

Quelle est la réponse de Nintendo face à la polémique ?

En dehors d’une déclaration de Takuro Mizobe sur X, qui déplore les menaces de mort que reçoivent ses équipes depuis le lancement du jeu, personne, ni au sein de Pocket Pair, ni de Nintendo ou The Pokémon Company, n’a encore commenté la situation. Pour l’heure, Nintendo s’est contenté de bannir un mod Pokémon récemment développé pour Palworld pour atteinte aux droits d’auteur.

Pendant ce temps, les géants du secteur ne semblent pas sourciller. Microsoft a déjà décroché le jeu sur Xbox, ainsi que sa place dans le Game Pass dès le premier jour. De l’autre côté, Sony serait déjà en train de négocier avec Pocket Pair pour développer un portage sur PS5. Bref, nous n’avons pas fini d’entendre parler de Palworld. Une chose est sûre : si polémique il y a, elle ne semble en aucun cas entacher le succès du jeu.