Pour la première fois, un télescope a capturé des images détaillées du mouvement des bulles d'énergie géantes à la surface d'une étoile autre que le Soleil. Chacune d'entre elles est d'ailleurs bien plus grosse que lui.

Dans l'espace, personne ne vous entendra crier, par contre on vous verra buller. Enfin, pas vous, plutôt les étoiles. L'énergie qu'elles produisent grâce à la fusion nucléaire est en effet expulsée vers leur surface sous forme de bulles de gaz. Elle refroidissent avant de s'enfoncer à nouveau à l'intérieur des astres. Un phénomène que l'on appelle convection et que l'on pense être à l'origine des vents stellaires, entre autres choses. Pour la première fois, des chercheurs ont obtenu des images détaillées du mouvement de ces bulles sur une autre étoile que le Soleil.

L'heureuse élue se nomme R Doradus, une géante rouge (350 fois le diamètre du Soleil) située dans la constellation australe de la Dorade, à environ 180 années-lumière de la Terre. Les clichés ont été capturés par l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un télescope de l'Observatoire européen austral (ESO). Chaque bulle observée est 75 fois plus grosse que le Soleil.

Cette étoile fait des bulles bien plus grosses que le Soleil et on peut les voir en vidéo

Theo Khouri, chercheur à l'université technologique de Chalmers, en Suède, rappelle que “la convection est à l'origine de la magnifique structure granulaire observée à la surface de notre Soleil, mais il est difficile de l'observer sur d'autres étoiles“. Cependant, “grâce à ALMA, nous avons pu non seulement observer directement les granules convectifs […], mais aussi mesurer pour la première fois la vitesse à laquelle ils se déplacent“.

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Apparemment, les granules de R Doradus se déplacent selon un cycle d'un mois. Plus rapidement que ce à quoi les scientifiques s'attendaient d'après leurs estimations. “Nous ne savons pas encore ce qui explique cette différence. Il semble que la convection change au fur et à mesure que l'étoile vieillit, d'une manière que nous ne comprenons pas encore“, admet Wouter Vlemmings professeur à Chalmers. L'espace est décidément plein de mystères.

Source : ESO