Internet Explorer 6 est pendant longtemps resté l'un des navigateurs les plus utilisés au monde, et ce, malgré son caractère obsolète. Cette situation donnait du fil à retordre aux ingénieurs de YouTube qui se sont entendus pour comploter contre le navigateur à l'insu des responsables de Google. Leur initiative a payé puisque un mois après leurs actions, le navigateur avait perdu 50% de ses utilisateurs.

En 2009, Internet Explorer 6 avait 8 ans. Malgré l'arrivée de ses successeurs IE7 et iE8, de nombreux utilisateurs avaient décidé de rester fidèles à l'ancienne version. YouTube à cette époque n'avait que quatre et avait déjà réussi à devenir l'un des sites web les plus visités au monde. 18% de son trafic venait d'Internet Explorer 6 et les développeurs de Google éprouvaient d'énormes difficultés à garantir le bon fonctionnement du site dans cette version du navigateur.

Comment des ingénieurs YouTube ont précipité Internet Explorer 6 vers sa fin

Selon Chris Zacharias, un ancien développeur de YouTube, le casse-tête qu'était Internet Explorer 6 pour les ingénieurs a conduit l'équipe à prendre des mesures pour pousser les utilisateurs à l'abandonner. À l'époque, Google venait de racheter YouTube et les anciens développeurs de la plateforme devenus des employés de la firme de Mountain View avaient des privilèges spéciaux de « OldTubers ».

Quiconque avait ces privilèges pouvait modifier librement le site YouTube sans passer par le processus de contrôle de Google. L'ex-ingénieur de Google explique qu'il s'agissait d'une véritable zone de non-droit où les anciens développeurs de YouTube pouvaient faire ce qu'ils voulaient. Seul le risque de poser des actes graves et donc de perdre leur boulot les gardait sur le droit chemin. Mais cela ne les a pas empêchés de comploter contre Internet Explorer.

La bannière de la débandade

Puisqu'ils n'avaient pas le pouvoir de décider de l'arrêter le support d'Internet Explorer 6, Zacharias et ses collègues comploteurs ont eu l'idée d'annoncer la fin de ce support sans l'aval de la hiérarchie, espérant que cette décision causerait un exode massif. C'est ainsi qu'est née une bannière qui s'affichait sur YouTube pour annoncer la fin prochaine du support d'IE 6, tout en invitant les utilisateurs à passer à un autre navigateur.

Cette annonce a bénéficié d'un écho favorable dans la presse Tech qui a salué et relayé la décision. Internet Explorer était perçu comme un navigateur dépassé malgré sa popularité. C'est un peu comme les utilisateurs de Windows 7 qui refusent de passer à Windows 10.

L'ex-ingénieur explique dans son post de blog que cet acte leur a tout de même valu une remontée de bretelles. Le service juridique de Google les a enjoints de retirer la bannière, craignant qu'elle puisse être interprétée comme un moyen manifeste de promouvoir Google Chrome. Mais les développeurs ont expliqué que les navigateurs suggérés (Firefox, Internet Explorer 8, ou Chrome) s’affichaient dans un ordre aléatoire et équitable.

Cette action a réussi à précipiter IE6 vers sa mort. D'autres services de Google ont suivi le mouvement : « YouTube, Google Docs et plusieurs autres propriétés Google affichaient la même bannière. Google avait donné l’autorisation à tous les autres sites d’ajouter leur propre bannière IE6. Elle a soudainement commencé à apparaître partout ».

Au final, Internet Explorer 6 avait perdu 50% de ses utilisateurs après seulement un mois. La mesure a donc été efficace. Cette histoire rappelle tout de même qu'en dehors de cette action clandestine des ingénieurs de Google, la firme est aussi régulièrement accusée de causer délibérément du tort à ses navigateurs concurrents pour favoriser Chrome.